La nascita e la morte del più grande lago del mondo

Ripercorriamo, grazie al nuovo lavoro degli studiosi, la nascita e la morte del più grande lago del mondo: il Paratetide.

Il Paratetide, o Oceano Paratetide, nel suo momento più rigoglioso si estendeva dalle odierne Alpi orientali al Kazakistan.

Quando circa 12 milioni di anni fa le placche continentali si sono scontrate non hanno solo sollevato nuove montagne nell’Europa centrale, ma hanno anche creato il lago più grande mai esistito. Questo vasto corpo d’acqua arrivò ad ospitare specie che non si trovavano da nessun’altra parte, comprese le balene più piccole del mondo. Due nuovi studi rivelano come l’antico corpo idrico ha preso forma e come i cambiamenti circostanti hanno contribuito a far proliferare elefanti, giraffe e altri grandi mammiferi che abitano ancora oggi il pianeta.

La nascita del lago più grande del mondo

Per ricostruire quella linea temporale, il paleo-oceanografo Dan Palcu dell’Università di San Paolo e i suoi colleghi del campus principale hanno raccolto indizi da documenti geologici e fossili. Al suo stadio più grande, lo specchio d’acqua – che alcuni scienziati considerano essere stato un mare interno – si estendeva dalle Alpi orientali a quello che oggi è il Kazakistan, coprendo più di 2,8 milioni di chilometri quadrati. Coprendo un’area più grande dell’odierno Mar Mediterraneo.

Le analisi stimano inoltre che il lago una volta conteneva più di 1,77 milioni di chilometri cubi d’acqua, più di 10 volte il volume trovato in tutti i laghi di acqua dolce e salata odierni messi insieme.

I cambiamenti climatici

I cambiamenti climatici hanno fatto sì che il lago si restringesse drasticamente, almeno quattro volte nei suoi 5 milioni di anni di vita, con livelli dell’acqua in calo di ben 250 metri tra i 7,65 milioni e i 7,9 milioni di anni fa. Durante il più grande episodio di contrazione, il lago perse fino a un terzo della sua acqua e più di due terzi della sua superficie. Ciò ha aumentato la salinità dell’acqua nel bacino centrale del lago – che corrisponde strettamente ai contorni dell’odierno Mar Nero – alle stelle. Da circa un terzo salato, come gli oceani di oggi, a un livello pari all’acqua di mare.

Questi cambiamenti hanno spazzato via molte specie acquatiche, tra cui numerose specie di alghe unicellulari e altri piccoli organismi galleggianti liberi. Creature che potevano sopravvivere all’acqua salmastra, inclusi alcuni molluschi, sopravvissero per ripopolare il lago quando si espanse durante i periodi più difficili, dice Palcu.

La fauna

Il Paratetide divenne presto la patria di un’ampia varietà di molluschi, crostacei e mammiferi marini che non si trovavano da nessun’altra parte sulla Terra. Molte delle balene, dei delfini e delle foche che vivevano nelle sue acque erano versioni in miniatura di quelle trovate in mare aperto. Così afferma il biologo evoluzionista Pavel Gol’din dell’Istituto di Zoologia I. I. Schmalhausen dell’Accademia Nazionale delle Scienze dell’Ucraina, che non era coinvolto nel lavoro. Una specie, il Cetotherium riabinini lungo 3 metri – 1 metro più corto dell’odierno delfino tursiope – è la più piccola balena mai trovata nei resti fossili. Tale nanismo potrebbe aver aiutato questi animali ad adattarsi ad un ambiente che si stava restringendo, dice Gol’din.

I cambiamenti climatici che hanno innescato il restringimento del lago hanno influenzato anche l’evoluzione degli animali terrestri, afferma la biologa evoluzionista Madelaine Böhme dell’Università di Tubinga. Con lo scendere del livello dell’acqua, le coste appena esposte divennero praterie e punti caldi per l’evoluzione.

Recentemente, Böhme e i suoi colleghi si sono concentrati su studi geologici nell’Iran occidentale, dove i sedimenti raccontano ripetuti cambiamenti a lungo termine nel clima. I resti fossili mostrano che nelle aree a nord del Paratetide, gli antenati delle moderne pecore e capre vagavano fianco a fianco con l’antilope primitiva. E in quello che oggi è l’Iran occidentale, a sud del lago, i progenitori delle giraffe e degli elefanti odierni, prosperarono.

Quattro lunghi periodi di siccità che si sono verificati tra 6,25 milioni e 8,75 milioni di anni fa probabilmente hanno spinto quelle creature a migrare verso sud-ovest in Africa. Qui si sono evoluti per produrre la diversità delle creature per le quali l’odierna savana africana è famosa.

La fine del lago più grande del mondo

Il Paratetide era destinato ad una fine triste. Ha cessato di esistere tra i 6,7 e i 6,9 milioni di anni fa, quando l’erosione ha creato uno sbocco sul bordo sud-occidentale del lago. Questo sbocco, che probabilmente ora è sommerso sotto il Mar Egeo, ha dato vita a un breve fiume che alla fine ha trovato la sua strada verso il Mediterraneo. Ma l’enorme lago ebbe un ultimo sussulto, dice Palcu: l’ acqua che ne uscì probabilmente scolpì “un’impressionante cascata” mentre si dirigeva verso il mare.

Fonte: Science